System operacyjny tworzy środowisko dla uruchamiania i pracy programów. System zarządza operacjami komputerowymi - procesami, alokacją pamięci, operacjami i urządzeniami wejścia oraz wyjścia, co umożliwia funkcjonowanie programów oraz urządzeń peryferyjnych podłączonych do komputera.
Trzy główne systemy operacyjne obecnie sprzedawane to:

• Microsoft Windows: najpopularniejszy obecnie system operacyjny, występujący w kilku odmianach (Server 2000, Server 2003 ) i edycjach (Web Edition, Standard edition, Enterprise edition, Datacenter edition)
• Linux: alternatywny, otwarty system operacyjny; wymaga programów napisanych specjalnie dla niego. Jest wiele dystrybucji (różnią się dodanym dodatkowym oprogramowaniem, a także poziomem wsparcia)
• Unix: system operacyjny, często wymagający specyficznego sprzętu komputerowego. Często implementowany w wysokowydajnych rozwiązaniach.